La discopathie dégénérative est l’affaiblissement et la dégénération progressive du disque intervertébral qui s’use et perd progressivement en épaisseur et en élasticité. Si elle n’est pas traitée correctement, la discopathie peut mener à la disparition complète ou quasi complète du disque intervertébral.
Les disques vertébraux, qui assurent à la colonne vertébrale sa souplesse et sa résistance face aux chocs, tendent à se « dessécher » avec l’âge. En soi, la dégénérescence des disques est une conséquence naturelle du vieillissement, c’est une évolution qui touche, à des degrés divers, tous les individus après 50 ans.
La discopathie dégénérative entraîne des douleurs lorsqu’elle s’accompagne d’un processus inflammatoire chronique autour du disque ou lorsque l’affaissement de l’espace intervertébral entraîne des pressions sur certains ligaments et nerfs. Plus les disques sont bas au sein de la colonne vertébrale, plus les forces exercées sont importantes. Les disques lombaires sont donc plus souvent soumis à la discopathie dégénérative que les disques du haut de la colonne vertébrale (disques cervicaux).
Les causes de discopathie dégénérative ne sont pas entièrement connues. Le mode de vie semble jouer un rôle important: l’obésité, le tabagisme ou la pratique d’un métier ou d’un sport qui expose les vertèbres à des forces de tassement intenses accroissent le risque de discopathie dégénérative. Une des causes de la discopathie dégénérative est le ralentissement ou l’arrêt des fonctions de régénération des cellules du disque intervertébral menant au vieillissement des cellules sans leur remplacement adéquat.
Les cellules des disques vertébraux sont connectées au système sanguin par un réseau de fins capillaires desquels elles dépendent pour assurer les échanges nécessaires à leur métabolisme. Les contractures musculaires très fréquentes dans la région du dos ralentissent et bloquent la circulation sanguine dans certaines zones du dos freinant ainsi la régénération cellulaire des disques vertébraux ainsi que leur hydratation.
Pour établir avec certitude un diagnostic de la discopathie dégénérative, le praticien va d’abord évaluer la force musculaire, la souplesse et la mobilité du dos ainsi qu’une éventuelle atteinte nerveuse (il s’agit alors de tester la sensibilité des membres inférieurs).
Les symptômes de la discopathie dégénératives sont très proches de ceux de l’arthrose lombaire. On retrouve, dans les deux cas, une baisse de la hauteur des disques lombaires .
Dans le cas de l’arthrose lombaire, la cause est une usure des tissus et non un tassement du cartilage. Pour distinguer arthrose et discopathie dégénérative il sera donc prescrit par le médecin une radiographie du dos ou une IRM.
Différents traitements
Traitement médical classique : Les personnes souffrant de douleurs dans le dos et dans le cou associées à une discopathie dégénérative n’ont pas toutes besoin d’un traitement chirurgical.
Chez une grande majorité d’entre eux, des traitements non chirurgicaux, comme des exercices physiques, un traitement médicamenteux, des infiltrations ou de la physiothérapie peuvent soulager les symptômes.
Une alternative mini-invasive récente permet d’augmenter à nouveau le nucléus pulposus en restaurant son hydratation et lui permettre de retrouver son rôle amortisseur. Cette technique est également très utile pour les patients non opérables.
La chirurgie est une option réservée aux cas les plus sévères qui ne répondent pas aux traitements médicaux classiques:
Stabilisation dynamique: il s’agit d’intercaler un petit implant entre les vertèbres qui va soulager les disques d’une partie du poids du corps. Il s’agit de la solution de chirurgie la plus récente et celle qui présente le temps de récupération le plus court.
Disque artificiel :le chirurgien va remplacer le disque lésé par une prothèse dont les caractéristiques, en terme de résistance et de souplesse, sont très proches de celles d’un disque naturel.
Arthrodèse rachidienne :
Il s’agit de fusionner deux vertèbres entre elles. Ceci va supprimer la cause des douleurs, mais entraîne une perte de souplesse au niveau de la colonne vertébrale.
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